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元朝末年，天下大亂，明教朱元璋于群雄之中崛起，興兵北伐，攻破大都，元廷倉惶北竄，遺下了一個大內寶庫。
朱元璋巡視大內寶庫，在大量的珍寶之外，也發現這些蒙古人從各國劫掠而來的書籍——書籍中所用文字，俱是異族文字。朱元璋心動，令學者解縉研究整理這些書籍將之編纂成冊，取名為《永樂大典》。
後朱元璋駕崩，建文帝即位，靖難亂起，燕王朱棣攻破南京。從宮中出逃的建文帝便攜帶著鎮國玉璽連同《永樂大典》不知所終。燕王朱棣苦尋《永樂大典》不獲，遂自稱永樂大帝，嚴令解縉重著此書。解縉敷衍了事，終被朱棣看破，處死。
而逃得一難的建文帝見燕王治理天下還算太平，便無再度興兵、貽害百姓之念，遂飄然西去，隱於逍遙穀，自詡為“逍遙居士”。他閑來無事，便研習《永樂大典》之中的學問，習得諸般學問和絕世武功。他感天地造萬物，生生相息，無有窮盡。其有形無形，終歸無相之道，遂將《永樂大典》分授四個弟子。雖每個弟子所學只是永樂大典的一部分，也足夠他們的武功登峰造極之用了。建文帝此舉本是好意，卻未料四個弟子為了一個“情”字爭風吃醋，暗鬥不止。建文帝瞧不下去，拂袖而走，口中不住的歎息：
“逍遙，嘿嘿，逍遙……”
建文帝離去，其四位弟子遍尋師父不獲，只得放棄，後又沉溺於情海爭鋒。雖為了紀念師父，他們自稱本派為“逍遙派”，但最終還是鬧到了不可收拾的地步——逍遙派為之分裂。
江湖上的故事一代接著一代繼續著。逍遙派分裂的數年之後，江湖上出現突然一個神秘男子黃裳（建文帝），其武功深不可測，胸中才學當世無人能及，卻總是神龍見首不見尾，被人冠以：“縹緲客”之名，與武林另一後起之秀“癡劍客”獨孤劍並列。
獨孤劍愛上了年輕的峨嵋掌門顏如玉，但顏如玉卻鍾情於黃裳。面對獨孤劍的糾纏，顏如玉坦言除非獨孤劍能打敗黃裳，否則自己不會接受他。獨孤劍無奈，尋覓黃裳不得，只得遊遍天下，連敗各派高手，放言天下武林欲尋能打敗自己之人，欲以此逼黃裳現身，但黃裳始終沒有出現。
身在峨嵋的顏如玉偶然聽說黃裳曾在苗疆出現，便趕去尋找，不想卻意外的捲入五毒教內訌之中，與五毒教長老何冰魄起了衝突，被其下了蠱毒。遊走天下的黃裳聽聞此訊，因其昔年曾受峨嵋派高人恩惠，便急忙趕赴苗疆搭救顏如玉，最終被顏如玉的真情所打動，在顏如玉將掌門之位傳給師妹淩朝英之後，與之結為夫妻，恩愛非常。
江湖謂之曰：“百年難得一遇的良緣。”
數年以後，黃裳與顏如玉生下一子，悟性奇高，小小年紀已盡得黃裳真傳。可就在這個孩子剛滿十歲的時候，一個神秘的苗族女子前來找黃裳，第二天黃裳便隨著那個女子不辭而別。顏如玉遭遇此事，多方尋覓黃裳不得，傷心欲絕，於是性情大變，拋下幼子，創立移花宮，誓要殺盡天下負心男子。
而此時黃裳的日子也不好過。原來那苗疆女子竟是昔日五毒教聖女柳飄飄（何冰魄之妹）。當年黃裳去苗疆解救顏如玉，卻意外的發現無論自己的醫術如何高明，也拿這苗疆毫無辦法。黃裳只得求救于柳飄飄，坦言情願自己吞下毒蠱，以換取顏如玉的解藥。柳飄飄為黃裳的深情所打動，嫉羨之下答應幫黃裳偷取解藥，卻立下條件：黃裳必須放棄顏如玉，與柳飄飄長相廝守。為了控制黃裳，柳飄飄在他身上下了蠱，以為黃裳能依約而行，但不想黃裳竟在拿到了她偷得的解藥之後，以絕世內功抑制蠱毒，與顏如玉遠走高飛，再也沒有回來。因偷藥事發的柳飄飄惱恨不已，在熬過了萬蛇噬咬之刑的她在出得萬蛇窯之後，立誓要找到黃裳——如今終得償所願。
帶黃裳返回五毒教的柳飄飄於途中百般折磨黃裳，為防止黃裳逃跑，她將其雙腿打斷。不想黃裳卻是默默忍受，終於找到一個機會逃跑，從此不知所蹤。
柳飄飄獨身回教，知道黃裳逃亡消息的五毒教教主擔心顏如玉和黃裳來報復，驚恐之下將教主之位傳給女兒何玉手，自己則逃往昆侖山中。他一路收容數名惡徒，將他們壓服，與自己一同隱居，至此天下遂有“惡人谷”之地。
而黃裳之子小小年紀遭遇如此大變，卻也變得乖戾異常，竟獨自坐在竹筏上漂往東海，最終在一個開遍桃花的小島定居下來，精心栽種奇花異草，致力於制出破解蠱毒的靈藥。後因其行事邪異，故被人稱作“黃小邪”。
經此變故，黃裳查不到自己妻子所蹤，他回想到自己這一生的坎坷：先是帝位被奪，後又妻離子散，再和柳飄飄糾纏不清，門下眾弟子也生死爭鬥不休，實在有悖自己追求逍遙的初衷。他心灰意冷，恍然間大徹大悟，於是斬斷塵緣隱至少林寺，長伴青燈古佛。後來少林寺發生一連串的變故：覺遠師徒離寺、張君寶自創武當、藏經閣失竊、方丈參與雁門關一役、喬峰虛竹相繼入寺、圓真勾結丐幫、六大派圍剿明教光明頂等等……他全都看在眼裏，但他不想插手幹預——連自己的命運都改變不了，又怎能指望改變別人？在別人眼中，他不過是一個默默無聞的掃地老僧而已，老的已經沒有人知道他的年齡。
時間就此晃悠悠的過去兩百多年，原本穩如泰山的大明朝，如今也陷入了風雨飄搖之境：外有滿清寇邊，內有流寇肆虐，上有昏君在位，下有饑民億萬——此正是亂象初顯之時，各大勢力蠢蠢欲動，為了中原這膏腴之地，為了那九五至尊之位，為了江湖上盛傳百年的蒙元寶藏，江湖各大門派紛紛捲入其中，保衛大明者有之，思謀改朝換代者有之，暗助滿清者有之，謀求割裂者有之。而一心想重新建立女主當政的大周皇朝的移花宮，據說也在暗中策劃著什麼。一時間，江湖中，朝堂上風起雲湧。天下，誰主蒼茫？
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